Si les océans du monde n'étaient soumis ni aux marées, ni aux vagues, ni aux vents ou aux courants, et que seules la gravité et la rotation de la Terre en déterminaient la forme, leur surface serait un peu différente. Ce qu'on appelle le géoïde, modèle mathématique du champ gravitationnel terrestre, représente un niveau de la mer imaginaire qui s'étend sur l'ensemble de la planète, y compris sous les continents.

Les montagnes, les fosses océaniques et les variations de densité des matériaux à l'intérieur de la planète influencent tous son champ gravitationnel. Les zones où la masse est plus importante attirent davantage l'eau, créant des bosses imaginaires dans le géoïde. Le point le plus bas du géoïde se situe au sud de l'IndeDans cette visualisation, les variations de hauteur du géoïde ont été exagérées par un facteur 10 000.

Le géoïde atteint 85 mètres au-dessus du niveau de référence autour de l'Islande et 106 mètres en dessous au sud de l'Inde. Cette visualisation s'appuie sur plus d'un milliard d'observations recueillies par 19 satellites sur 15 ans. Les scientifiques utilisent le géoïde pour étudier le champ gravitationnel terrestre et la façon dont il évolue au gré des mouvements de l'eau, de la glace et d'autres masses sur la planète.

Selon la NASA, ces données sont également essentielles pour la cartographie, la topographie et la navigation.